La natación ha estado presente en todos los Juegos Olímpicos de la era moderna. Aunque las primeras carreras olímpicas tuvieron lugar en entornos naturales (los nadadores compitieron en la bahía de Zea en los Juegos Olímpicos de Atenas 1896), desde los Juegos de Londres 1908, las pruebas se disputan en piscina. Esto condujo a la creación de la Federación Internacional de Natación (FINA) ese mismo año.
Los eventos de estilo libre eran los únicos que se disputaban en los Juegos de 1896. Luego, se añadieron los de braza y espalda en los Juegos Olímpicos de San Luis 1904 y los de mariposa, 52 años más tarde, en Melbourne 1956. La natación femenina se incorporó al programa olímpico en 1912 con dos eventos. No obstante, en la actualidad los eventos masculinos y femeninos de los Juegos son idénticos. La natación olímpica ha estado dominada por los atletas que representan a Estados Unidos, que han ganado más de 250 medallas de oro.
En los Juegos Olímpicos, las pruebas de natación se disputan en una piscina de 50 metros de longitud. Los cuatro estilos de los eventos olímpicos, tanto en las carreras individuales como en los relevos, son braza, mariposa, espalda y crol, que se utiliza predominantemente en las carreras de estilo libre. Por ende, el término ‘estilo libre’ se utiliza a menudo como sinónimo de crol. Hay una quinta prueba, la de ‘estilos’, que comprende a las cuatro variedades de nado con los atletas alternando entre cada una de ellas. Las distancias también varían, con diferentes habilidades necesarias para una carrera de 50m respecto a un evento de 1.500m.
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